História origami nie je úplne jasná. Na rozdiel od foriem umenia alebo predmetov nám po ňom neostali žiadne artefakty. Podľa učebníc bol papier vynájdený v Číne v roku 105 nášho letopočtu. Avšak archeologické nálezy ukazujú, že to mohlo byť aj oveľa skôr. A ak existoval papier je možné, že už vtedy ho začali ľudia ohýbať.
Nie sú o tom žiadne dôkazy, ale ak je to pravda, znamená to že ohýbanie papiera začalo v Číne. Existuje niekoľko príkladov skladania papiera v Číne. Napríklad yuanbao, papier poskladaný do tvaru zlatej tehličky, sa pálili ako znak obete zosnulým. Ich tradícia začala okolo roku 1000 nášho letopočtu a trvá dodnes.
Ďalším príkladom je skladanie Golden Venture, malé kúsky papiera sú poskladané do malých trojuholníčkov a sú pripevnené na väčší model. Nie je isté kedy vynikol tento spôsob skladania, ale bol rozšírený do USA čínskymi imigrantmi z lode Golden Venture v roku 1993.
V šiestom storočí priniesli budhistický mnísi skladanie papiera do Kórei a potom do Japonska. V Japonsku táto zábavka prerástla do zložitej formy umenia a stala sa tým, čo dnes poznáme ako origami. V tom čase bol papier ešte veľmi drahý a preto sa origami skladalo iba pri špeciálnych príležitostiach ako náboženské rituály a formálne ceremónie.
Jedným z najstarších príkladov origami v Japonsku je shide, sú to cik-cakovito poskladané kúsky papiera, používané pri očisťovacích rituáloch. Shide môžu byť pripevnené na laná aby označovali posvätené miesto, alebo pripevnené na drevenú tyč a použité ako očisťovacia palica. Pri tradičných shinto svadbách sa používali papierové motýliky na ozdobenie fliaš saké. Tieto motýliky sa volali mecho a ocho.
V Japonsku existujú prísne pravidlá pri dávaní darčekov, preto sú papierové ozdoby poskladané rôznymi spôsobmi ktoré reprezentujú rôzne veci.
Umenie skladania papiera sa v Európe vyvíjalo nezáväzne od Japonska. Vieme to podľa toho, že európske skladačky majú väčšinou formu poskladania podľa mriežky – hviezdy, obdĺžniky, diagonály. Najstaršie dôkazy o skladaní papiera v Európe siahajú do roku 1490 ku knihe „De Spharea Mundi“ v ktorej bola vyobrazená papierová loďka.